“衬托” 指用事物间相似或对立的条件，以一些事物为陪衬来突出主体事物的手法。“衬托”分为正衬和反衬。
正衬是指利用事物间的近似条件来衬托主体事物，比如李白《梦游天姥吟留别》：“天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台一万八千丈，对此欲倒东南倾。”这里诗人并没有直接说天姥山怎样高，而是用以高峻著称的五岳、天台来衬托天姥山，从而把天姥山写得耸立天外，直插云霄，壮丽非凡。再如赵树理在《小二黑结婚》这篇小说中写小芹的美貌就用了这种方式。“小芹今年十八了。树里的轻薄人说，比她娘年轻时候好得多。青年小伙子们，有事没事，总想跟小芹说句话。小芹去洗衣服，马上青年们也都去洗；小芹上树采野菜，马上青年们也去采。”这里没有直接写小芹，但通过别人把她和她娘相比，和对青年人的吸引，就从侧面衬托出小芹的可爱与美丽。
反衬采取与主体事物相反或相对的客体事物作陪衬，用以突出主题事物。例如“鸟鸣山更幽”，就是用鸟的鸣叫声，来突出山的幽静。再如鲁迅的《一件小事》，其中的“我”是一个小资产阶级知识分子的形象，车夫是一个劳动人民的形象，鲁迅先生在描写两人对待老妇人的不同看法和作法上，就是用“我”的“小”，来衬托车夫思想境界的高大。
以乐景衬哀情：
山房春事 岑参
梁园日暮乱飞鸦，极目萧条三两家。庭树不知人去尽，春来犹发旧时花。
三四句用了反衬手法，以乐景写哀情，衬托得梁园更加萧条。再如，姜夔的“念桥边红药，年年知为谁生”也是以乐景衬哀情。