西湖船娘，与“大同婆姨”、“扬州瘦马”、“泰山尼姑”，为明清时期具有地方特点的四个妓女群。至于“西湖水滑多娇娘”是否是宋人秦少游描写“西湖船娘”的诗句，也许还得探究。但西湖船娘在娼妓群体中历史渊源最久，是不争的事实。它始于唐代。有人考证从白居易、元稹宦游杭州，西湖船娘开始名闻天下。盛于宋，一直延续到明清、民国。

　　西湖船娘各有住船，世称“花船”。花船一般分上下两层，上层是住宿或留宿嫖客的地方，下层是接待客人的客厅。这里陈设时髦，可供达官富商设宴请客、聚睹、抽鸦片。西湖船娘一人或多人相陪。达官贵人、巨商富子在这里除了满足淫欲，还是他们进行军事、政治、经济诸方面秘密交易、贿赂的社交场所。

　　西湖船娘受南方水乡的润泽，多半娇小玲珑、秀丽温顺，擅长琴棋书画。除了供客人狎宿，还可陪客人荡舟于西湖碧波之上，{绝非驾舟}即所谓“一叶扁舟浮行水面，一位船娘相伴游湖”，深得文人雅士的青睐。

　　辛亥革命以后，西湖船娘也留短发留海头型，着短旗袍，穿粗白线袜，装扮时髦的学堂女生，来招揽顾客。